El colesterol en su concepto íntegro es grasa proveniente de los alimentos que se sintetizan en el hígado. Es necesario porque produce las hormonas esteroideas y sales biliares. Cuando se absorbe el colesterol desde los alimentos, el intestino es el encargado de absorberlo para incorporarlo a las proteínas quilomicrones que transportan las grasas que son formadas en la mucosa intestinal. Estos quilomicrones transportan a su vez los triglicéridos para descargarlos al tejido adiposo. Una vez descargados transportan el colesterol al hígado, desde aquí parte de ellos se usarán como precursor de hormonas o también sales biliares y la otra parte se elimina con la bilis, luego se unirá a las lipoproteínas livianas en el intestino. Estas lipoproteínas están unidas a grasas de muy baja densidad o VLDL. Luego pasará a la sangre. Si la concentración de colesterol en la sangre es elevada, el colesterol inhibirá su síntesis.

Las lipoproteínas de muy baja densidad pueden modificarse y transformarse en LDL o HDL, lipoproteínas de baja y alta densidad respectivamente.
El colesterol que se une a las VLDL y LDL puede depositarse en la capa interna de las arterias con los triglicéridos y plaquetas de ateromas o placas ateromatosas disminuyendo el flujo sanguíneo.

El colesterol que se une a las HLD sale de los tejidos hacia el hígado y luego se elimina.Por lo expresado anteriormente se comprende la gran incidencia del colesterol en la aterosclerosis que puede ser causante de la afección a las arterias coronarias, que son las encargadas de llevar la sangre al corazón y también a las carótidas, que son las que transportan la sangre al cerebro. En el primer caso se producirá infarto de miocardio y en el segundo accidentes cerebro vasculares.

Se considera como valor normal de HDL o colesterol bueno cuando éste es mayor a 40 miligramos por decilitro y como valor normal de LDL, cuado es inferior a 130.
Los factores predominantes de colesterol alto pueden ser hereditarios o a causa de una mala alimentación con una dieta cuya fuente sea rica en grasas saturadas y por el contrario pobre en grasas poliinsaturadas, una diabetes que no se encuentra debidamente controlada, hipotiroidismo y el sedentarismo.